Ursprünglich hatten wir geplant, am grossen Zavojsko Jezero in der Stara Planina Bergregion Halt zu machen. Da dies aber auch ein Stausee ist, kaum Möglichkeiten, bis ans Ufer zu kommen. Und die, die wir finden, sind uns dann doch etwas zu anspruchsvoll.

Also fahren wir weiter in das Dorf, das wir auf dieser Strecke noch besuchen wollten, allerdings nicht vorhatten, dort zu bleiben. Um den See herum und weiter den Berg hinauf, bis die gute Fahrstraße unmittelbar an einer Brücke endet und gegenüber mit einer schlechten Schotterstraße der Hauptweg durch Gostuscha beginnt. Das letzte Dorf vor den großen Hügeln der Stara Planina, auch das Steindorf genannt. Die einzigen Baumaterialien, die man damals zur Verfügung hatte, waren Steine und Holz, und so wurden die Mauern der Häuser aus losen Felsstücken aufeinandergesetzt und auch die Dächer mit Steinplatten gedeckt, die man auf ein Holzgerüst auflegte.

Das Dorf ist weit von seiner Blütezeit entfernt, die Häuser sind zum größten Teil verlassen und auch schon in schlechtem mitunter unbewohnbarem Zustand. Es gab sogar eine Grundschule oben am Hügel, in die zu besten Zeiten etwa 100 Schüler gegangen sein sollen. Im Dorf sollen wohl bis zu 1500 Menschen gelebt haben, wovon heute tatsächlich noch etwa 40 übrig sind, im Winter nochmal deutlich weniger.

Für uns unmöglich durch das Dorf hindurch zu fahren, stellen wir uns noch vor der Brücke neben der Straße auf den alten verlassenen Buswendeplatz, der seit Jahren nicht mehr in Verwendung ist.

Steuermann möchte sich ein erstes Bild bei einem Spaziergang entlang des Hauptweges machen, jedoch soll ab diesem Zeitpunkt für die nächsten zwei Tage alles anders werden…

Anfänglich sind kaum Menschen zu sehen, dann trifft man auf einzelne Leute, die gemeinsam am Wegesrand an eine Hauswand angelehnt Platz genommen haben. Auf die Frage der Infrastruktur im Ort, ob es einen Laden oder einen zentralen Platz gibt, wird man zu den Mitbewohnern geschickt, die ihre Häuser zum Teil als Gästeunterkünfte anbieten und dabei auch einheimische Produkte zum Essen zubereiten. Man merkt, dass der Tourismus auch hier, wenn auch in sehr geringem Maße, bereits angekommen und damit verbunden auch das finanzielle Interesse durchaus ein Faktor ist. Obwohl nicht so vorgesehen, wird Steuermann nach einem ersten Getränk und dem Rundgang übers Grundstück gleich noch angeboten, zum Essen zu bleiben, es werden nur lokale eigene Zutaten verarbeitet und wäre gerade fertig. Etwas verwundert über den recht hohen mitteleuropäischen Preis genießt er trotzdem in netter dörflicher Runde Kartoffeln, Tomaten, Paprika, Käse und Brot. Beim Essen kommt dann die große Frage, was denn die Pläne für den kommenden Tag seien. Der Hausherr möchte mit seinem Jeep zu seinen Kühen in die Berge fahren und hat noch Platz im Auto. Also verabreden sich alle für den nächsten Morgen. Der Tag endet bald, die Fahrt war anstrengend auf den schmalen kurvigen Straßen in den Bergen.

Steuermann möchte pünktlich sein, er soll abgeholt werden. Doch leider kommt niemand zur vereinbarten Zeit und so macht er sich zu Fuß auf, um bei den Leuten vorbeizuschauen, was los ist. Und wie sich herausstellt, wird die Abfahrt noch etwas dauern. Dafür umso interessanter wird er Beobachter eines Kuhverkaufs am Dorf, wie der Käufer die Tiere begutachtet und man sehr energisch, verschwitzt, mit beiden Armen mal in der Luft und mal zur Seite ausgestreckt, um einen besseren Preis verhandelt. Die Basis aller Geschäfte mit großen Summen ist hier der Euro, kosten doch große Kühe um die 800 und kleine Kühe rund 400 Euro. Bezahlt wird natürlich in bar und das Bündel an Scheinen ist in einem Gefrierbeutel in der Hosentasche ganz professionell bäuerlich bestens verstaut… Der Deal steht, die zwei großen und zwei kleinen Tiere werden an der Kette auf dem Hauptweg entlang durchs Dorf getrieben, sie sind unruhig und hungrig, haben sie doch am Tag zuvor den gesamten Weg über acht Kilometer vom Berg bis hinunter in den Ort zurückgelegt.

Die Rampe wird herab gelassen, der kleine alte Laster hat gerade genug Platz für die vier Tiere. Nochmal ein Handschlag und das Erlebnis Kuhhandel ist beendet.

Endlich können wir starten. Ein 30 Jahre alter Isuzu Trooper wird unsere Kutsche für die Auffahrt sein. Ein ganz großes Kino bietet sich Steuermann auf dieser Fahrt auf den steilen anspruchsvollen Geröllwegen, teilweise über Wiesen, öfter in einem Tempo, bei dem man zu Fuß wohl schneller wäre.

Immer wieder machen wir Halt zum Pilze sammeln. Teilweise tellergroße weisse mit braunem Fleckmuster. Die besten sollen wohl die sein, die noch wie eine Kugel geschlossen sind.

Doch dann kommt ein erster technischer Halt. Die linke Hinterrad hat sich stark verschoben und streift am Radkasten. Auf der grünen Wiese suchen wir Steine und versuchen, das Problem in den Griff zu bekommen, was sich beim nächsten technischen Stop als nicht umsetzbar erweist, da das Federblatt in seiner Halterung gebrochen ist und nicht ohne Schweißen repariert werden kann. Mit einem großen Gurtspanner ziehen wir das Federblatt zurück an seinen Platz, der Spanner bleibt in seiner Position und wir können auf diese Weise tatsächlich den ganzen Weg zurück bis ins Dorf fahren. Ein großes Erlebnis, solch eine Fahrt in eine gänzlich abgelegene Berggegend zu unternehmen. Das Hochplateau, auf dem die Kühe den ganzen Sommer weiden, wird Vrtibog genannt und zwei Männer verweilen die gesamte Zeit mit den Tieren dort oben unter miserablen Bedingungen. Sie schlafen gemeinsam mit den jungen Kälbern unter einem Holzgerüst mit Plastikplanen bedeckt, es stinkt nach Kuhmist und alles ist schmutzig. Strom gibt es nur notdürftig aus dem Generator, Wasser muss am Brunnen eine Stunde entfernt geholt werden. Fahrzeuge gibt es keine, außer wenn jemand vom Dorf raufgefahren kommt, jedoch ist die nächste Tankstelle etwa zwei Stunden Fahrzeit entfernt. Die Kühe werden nicht gemolken, keiner macht sich die Mühe und es ist logistisch auch nicht machbar, täglich diese Strecke mit hunderten Litern Milch zurückzulegen. Man findet noch Ruinen von Milchbetrieben, die unmittelbar vor Ort vor vielen Jahren einen ausgezeichneten Käse zubereitet haben, der wohl auch in die ganze Welt verschickt wurde. Auch hier heute alles nur noch Geschichte, niemand möchte dieser Arbeit mehr nachgehen.

Mit dem Kofferraum voller Pilze, einer Vielzahl an Fotos von der atemberaubenden Fahrt und dem Genuss der Bergwelt Stara Planina machen wir uns langsam auf den Rückweg. Der Isuzu hält, wird aber wohl nicht so bald wieder eingesetzt werden. Zurück im Ort wartet schon die Hausherrin mit Essen und die Bergtruppe setzt sich nochmals zusammen, bevor schon bald ein sehr ereignisreicher Tag in Gostuscha zu Ende geht.

Originally we had planned to stop at the big Zavojsko Jezero in the Stara Planina mountains. But since this is also a reservoir, there are hardly any possibilities to get down to the shore. And those we find are a bit too demanding for us.

So we continue to the village that we wanted to visit on this route, but didn’t intend to stay there. Around the lake and further up the hill until the good road ends right at a bridge and opposite the main path through Gostuscha begins with a bad gravel road. The last village before the big hills of Stara Planina, also called the stone village. The only building materials available at that time were stone and wood, so the walls of the houses were made of loose pieces of rock and the roofs were also covered with stone slabs that were placed on a wooden framework.

The village is far from its heyday, the houses are mostly abandoned and in bad condition, sometimes uninhabitable. There was even an elementary school up the hill, which is said to have had about 100 students at its best. Up to 1,500 people are said to have lived in the village, of which about 40 are actually left today, even significantly fewer in winter.

Impossible for us to drive through the village, we stand in front of the bridge next to the road on the old abandoned bus turning point, which has not been used for years.

Driver wants to get a first impression by walking along the main path, but from this point on everything is supposed to be different for the next two days…

At first there are hardly any people to be seen, then you meet some who have taken a seat together at the side of the path, leaning against a house wall. When asked about the infrastructure in the village, whether there is a shop or a central square, you are sent to fellow inhabitants, some of whom offer their houses as guest accommodation and also prepare local products for food. You can tell that tourism has already arrived here, even though to a very small extent, and that the associated financial interest is definitely a factor. Although not intended, after a first drink and a tour of the property, Driver is offered to stay for dinner, only local ingredients were used and it is actually just ready to be eaten. Somewhat surprised at the rather high Central European price, he still enjoys potatoes, tomatoes, peppers, cheese and bread in a nice village setting. While eating, the big question comes up, what the plans for the coming day are? The owner of the house would like to drive with his jeep to his cows in the mountains and there is still room in the car. So everyone makes an appointment for the next morning. The day is ending soon, the drive was exhausting on the narrow winding roads in the mountains.

Driver wants to be on time, he should be picked up. But unfortunately no one shows up at the agreed time, so he sets out on foot to see what’s going on with the people. And as it turns out, the departure will take some time. But it becomes all the more interesting when he observes a cow sale in the village, how the buyer examines the animals and a better price is negotiated very energetically, sweaty, with both arms sometimes in the air and sometimes stretched out to the side. The basic currency of all sale discussions with large amounts here is the Euro, large cows cost around 800 Euros and small cows around 400 Euros. Of course, you pay in cash and the bundle of bills is stowed in a freezer bag in the pants pocket in the professional, farmer’s way… The deal is made, the two large and two small animals are taken through the village on the chain by the main path, they are restless and hungry, since the day before they had taken the entire eight-kilometre route from the mountain down to the village.

The ramp is lowered, the little old truck has just enough space for the four animals. Another handshake and the cow-trading experience is over.

Finally we can start. A 30 year old Isuzu Trooper will be our machine for the drive. A really big cinema is offered to Driver on this trip on the steep, demanding scree paths, partly across meadows, often at a pace that would probably be faster on foot.

Again and again we make stops to collect mushrooms. Partially plate-sized white ones with a brown spotted pattern. The best are said to be those that are still closed like a ball.

But then comes a first technical stop. The left rear wheel has shifted a lot and touches the wheel housing. On the green field we look for stones and try to get the problem under control, which proves to be impossible at the next technical stop because the spring leaf is broken in its holder and cannot be repaired without welding. With a large belt tensioner we pull the spring leaf back into place, the tensioner stays in place and we can actually drive all the way back to the village that way. A great experience to do such a journey into a completely remote mountain region. The high plateau where the cows graze all summer is called Vrtibog and two men spend the entire time up there with the animals in miserable conditions. They sleep together with the young calves under a wooden frame covered with plastic sheeting, it stinks of cow dung and everything is dirty. There is only emergency electricity from the generator, water has to be fetched from the well an hour away. There are no vehicles, unless someone drives up from the village, but the nearest petrol station is about a two-hour drive away. The cows are not milked, nobody bothers and it is not logistically feasible to cover this distance with hundreds of liters of milk every day. You can still find ruins of dairy farms that prepared excellent cheese on site many years ago, which was said to have been sent all over the world. Here, too, everything is just history today, nobody wants to pursue this work anymore.

With the trunk full of mushrooms, a multitude of photos from the breathtaking journey and the enjoyment of the Stara Planina mountains, we slowly make our way back. The Isuzu is holding up, but probably won’t be back in action anytime soon. Back in town, the lady of the house is already waiting with food and the mountain troop gets together again before a very eventful day in Gostuscha comes to an end.